最近由圖夫茨大學弗里德曼營養科學與政策學院進行的一項研究發現，與之前美國兒童的飲食相比，雖然今天的校園餐飲明顯更加健康，但仍有很大的改進空間，大約四分之一的校園餐飲被認為營養質量不佳。
這項研究最近發表在《美國臨床營養學雜誌》上，顯示更新營養標準可以為成千上萬的兒童在他們轉入成年時帶來重大益處。值得注意的是，這一變化也可能帶來巨額的財政儲備，潛在地可以節省終身醫療費用的數十億美元。
弗里德曼學院的心臟病專家、營養學教授Dariush Mozaffarian在一份聲明中表示：「從平均水平來看，校園餐飲比美國兒童從任何其他來源（包括在家中）攝取的食物都要更健康，但我們正處於進一步加強營養的關鍵時刻」。
實際上，以前的研究發現，年齡在12至19歲之間的美國青少年中，39％超重或肥胖；53％的脂肪超標；18％具有糖尿病前期症狀；15％有高血壓。
這意味著兒童已經展現出與早發心臟病和中風密切相關的風險因素。改變他們的飲食習慣至關重要。
如果學校限制了添加糖，確保所有穀物都是全穀的，並根據2020-2025年美國飲食指南減少鈉的攝入量，該研究表明，可以防止超過10,600例年度因飲食相關疾病而導致的死亡。
這一變化可能會每年節省超過190億美元的成人醫療費用。該研究的預測顯示，若使校園餐飲與新的膳食指南中的所建議添加糖、鈉和全穀物相一致，將為兒童帶來有限但重要的短期健康益處。
這些發現來得正是時候，因為美國農業部最近承諾將校園餐飲營養標準更新以符合2020年至2025年的膳食指南。
但如果學校更進一步，以植物為基礎的餐飲成為默認選項會怎樣呢？
美國越來越多的學校正努力使食物更加健康，更加注重沙拉吧，使蔬菜更具吸引力，引入植物為基礎的主菜。然而，大多數校園餐飲仍然不夠健康。
致力於在學校引入植物為基礎食物和營養教育的非營利組織Coalition for Healthy School Food（CHSF）表示，學校必須提供蔬菜、水果和至少一些全穀物，但這不意味著這些項目都出現在學生的餐盤上。
CHSF成立於2004年，由Amie Hamlin和Bradley Goldberg創立，之後Hamlin為紐約州撰寫的一項立法決議被一致通過。該組織堅信，提供植物為基礎的食物不僅有助於改善人類健康，還有助於兒童的福祉和環境。
Hamlin表示，學校中默認提供綠色食物也有助於實現可持續性目標。根據今年早些時候發表的一項研究，過去20年來，越來越多的動物源性食物的消費已經導致了95％的與食物有關的碳排放，其中牛肉和乳製品分別占32％和46％。專家長期以來一直建議需要轉向更可持續的蛋白質。
Hamlin說，營養豐富的植物為基礎的食物還可以幫助改善學生的認知能力，這可能會帶來更好的成績。一項新的研究發現，強調新鮮水果、蔬菜、堅果、全穀物和豆類的MIND飲食可以幫助改善青少年前期的認知發展。
Hamlin補充說：「當學校了解食物對平等、健康、可持續性和學校表現的巨大影響時，所有這些原因都可以激勵學校採取行動。」