《本草綱目》中記載：「劉、阮入天台，遇仙女，食胡麻飲。亦以胡麻同米作飯，為仙家食品矣。」，當中的胡麻就是現在我們說的芝麻，晉朝也有記載：「服用芝麻百日能除一切痼疾，一年膚面光澤，二年白髮返黑，三年落齒更生。」，姑且不論這樣的神奇功效是否為真，芝麻的滋味香濃、營養豐富，自古以來就被視為食補的聖品。
芝麻原本叫「脂麻」，因為它富含油脂，可以榨油，後來才取諧音稱做「芝麻」，芝麻炒熟、榨油或是做成芝麻醬後，帶著一股濃郁的香味，不論搭配鹹食或甜食都能增加滋味，宋代著名詩人蘇東坡曾極力推薦以「九蒸之胡芝」作為治療痔疾以及去除百毒、強身長生之食品。
芝麻有白芝麻、黑芝麻兩種，食用以前者為好，入藥則用後者。原因在於每一百公克黑芝麻含鈣1456毫克、鐵24.5毫克，但白芝麻每一百公克則僅含鈣81毫克、鐵8.4毫克。經現代醫學研究證明黑芝麻所含的營養素非常豐富，包括脂肪、蛋白質、葉酸、卵磷脂、鈣、維生素B群﹑E與鎂﹑鉀﹑鋅及多種微量礦物質。
芝麻的含油量雖高，但在它的脂肪中，多元不飽和脂肪酸約佔45%﹐單元不飽和脂肪酸約佔40%﹐飽和脂肪酸只佔10%。因此有利於血脂肪的調控。而芝麻所含的亞麻油酸，還是一種人體不可缺少的必需脂肪酸，能降低血壓、防止血栓形成。這些好的脂肪還能抑制體內「自由基」對抗動脈粥樣硬化，降低血膽固醇，增加血細胞容積。
總結來說，小小的芝麻含有各種的營養素，營養價質高，又能提供良好的油脂，所以對各種常見的疾病都有改善的功效，再加上特有的香味，是美味又健康的食材，民眾不妨常常補充。不過芝麻製品若保存不當容易氧化，所以一次購買時，量不要多，並在新鮮時盡早吃完，是比較恰當的作法。