水足跡(Water footprint)又稱為虛擬水(Virtual water)，在1993年由倫敦國王學院的約翰·安東尼·艾倫教授(Professor John Anthony Allan from King's College London)提出。其概念來自於一般民眾較為熟知的「碳足跡」 (Carbon Footprint)。碳足跡是指因人類的行為或生產而製造的二氧化碳量，因此，水足跡是代表消費者所購買的商品，在生產過程中消耗的用水
量。其創造概念在於讓消費者暸解「水」在生產線中的重要性及消耗量，讓「水」以為成本的概念融入民眾的生活，使消費者做好水資源的管理。
水足跡代表某一個特定商品在製造過程中消耗地球水資源的程度，舉例而言，我們每喝下一杯咖啡，背後從種植、採收、加工、包裝和運輸等步驟就消耗了 140公升的水。一個漢堡的水足跡為 2,400 公升，一件棉質襯衫則達 2,500~2,900 公升。與碳足跡ㄧ樣，水足跡越小代表此產品對水資源的消耗越低。因此，在商品上標明水足跡，可提供綠色消費者購買時選購較為環保的產品。
荷蘭教授（Arjen Hoekstra） 指出，每一公斤牛肉的水足跡高達15000公升、豬肉則是6000公升，「眼前的牛肉，不只是一塊牛肉而已」；估算肉食所產生的水足跡，將近是蔬食的兩倍。
水足跡的計算，由三個部份組成，分別是綠色水足跡(Green water footprint)、藍色水足跡(Blue water footprint)、及灰色水足跡(Gray water footprint)。其中，綠色水足跡代表商品生產過程中產生的蒸散量，藍色水足跡則代表消耗的地表水或地下淡水量，灰色水足跡則指稀釋生產中製造污染至標準水質所需要的用水量。三者加總即為水足跡。
