過年假期前夕，武漢肺炎突然升高的疫情，在急著趕回家鄉過年的民眾心底，浮現似曾相似的隱憂：會不會如17年前，2003年爆發的SARS一樣？(嚴重呼吸道症候群，又稱非典型肺炎)。

從當年三月台大醫院發現第一個病例，到四月台北市立和平醫院發生院內感染，五月擴散到整個台北市，一直到七月沒有新病例，台灣脫離疫區為止那幾個月，可以說是全台人心惶惶，對人際互動，以至於整個社會的經濟活動，造成莫大傷害。

現在的年輕人恐怕無法體會SARS當時全台灣所有人的生活作息，所有的活動都受到莫大的影響，尤其和平醫院倉促地封院，對全台灣所有醫護人員都是個震撼教育！若是單單看其實並不高的死亡數字是很難體會那時候的心情。當一個人二個人死亡，在文學的描述下，是令人哀慟的，但是當成千上萬人死亡，就成了統計數字，人們會麻木而無動於衷。就像十三世紀，歐洲因為黑死病的流行，全歐洲死掉三分之一的人口，義大利作家就曾經感慨，後人一定會把現在的證言與紀錄當作是寓言故事，因為他們絕對無法想像。連我們親身經歷的人回想起來都難以置信，那麼那些未曾體驗過的人又為什麼會相信呢？

SARS令人恐懼的地方是呼吸道感染，可以透過咳嗽傳染，假如有某個突變的病毒，它對人類的致命性很高，傳播方式很容易，比如透過呼吸或空氣，假如再加上萬一潛伏期就有傳染力，患者精神體力還不錯可以四處行走傳播病菌，那麼會有什麼後果？

幸好SARS是在高燒時才會有傳染力，所以那時候每個人都要定時量體溫。其實在醫藥衛生以及資訊這麼發達的現代，像從前一次傳染死掉幾百萬或幾千萬人的情況不太會發生，因為病毒一定要在活體裡面才能存活，以及複製繁衍，所以你被傳染了，一定可以找到是誰傳染給你，所以只要循著接觸過的人，加上適當的隔離，就可以阻止病毒的傳播。不過，現代的交通運輸這麼方便，一個故意隱瞞病情的患者，的確會給這個全球化的世界帶來相當高的風險。有人估計過，每年新突變的流行性感冒，大約在四到六周就會傳遍全世界，古代黑死病擴散速度一天是十八公里，大約等於一個人攜家帶眷以步行逃離的速度，現代傳播速度等是噴射機的飛行速度。

SARS是21世紀第一個引起全世界恐慌的傳染病，至於二十世紀，大概就是發生在第一次世界大戰的H1N1流行性感冒了，推測死亡人數大約是四千萬到一億人之間，之所以落差那麼大，是因為那時候正處戰爭，為了士氣，各國報喜不報憂，所以疫情的詳細狀況大都被隱埋，所以推估值才會上下誤差這麼大，整個大戰全世界死亡人數大約一千萬人，但是死於流感的人卻有六、七倍之多，那時候全世界人口才二十多億人，等於一次流行性感冒就死掉全人口的百分之三到百分之五。

現代醫學在第二次世界大戰後就突飛猛進，甚至，我們曾經以為人類戰勝了傳染病，在許多抗生素、疫苗相繼發明之後，一九六九年美國醫藥署長曾宣布：「傳染病已經到了盡頭，流行病學的教科書可以收起來了！」當科學家們沉醉在無菌時代的夢幻時，許多新疾病已經悄悄出現，甚至舊疾病也反撲回來了！

面對自然萬物，我們要謙虛一點，也唯有秉持著這樣的態度，人類才能複雜又神奇的世界裡持續生存發展。