每年秋風一起，各地的旅行社就開始打著賞楓的名義吸引民眾報名參團。的確，平常翠綠的紅葉因為天候變涼而有了五彩斑斕的色彩是很吸引人，全部葉片變成鮮紅色的樹木，更是大家手上相機的焦點。

健康的樹葉顏色大多是綠色的，因為要透過葉綠素行光合作用，但是有一些原本長在熱帶雨林底層的灌木，因為欠缺葉綠素吸收不到足夠的光線，所以葉上佈滿了各種色彩的斑紋，這算是一種缺陷障礙；但是以人類眼光來看，卻很特別，透過技術被育種改良、大量栽培，成為受歡迎的景觀植栽。

除了基因突變、受到病毒感染，樹葉在溫度、日照或者環境急速改變時，也會出現這種不同顏色的斑點色塊，對葉子來說，是處在不健康的狀態，因為沒有辦法行光合作用，為植物產生能量。

健康的植物也會在落葉前變色，大部分植物都會定期更新自己的葉片，但是在葉子脫落前，會盡量將葉子本身的養分吸收回植物本身，不浪費有用的資源，當大量葉綠素被分解回收，原本相對少量的葉黃素跟胡蘿蔔素就顯現出來，這是葉子枯黃的原因。

至於紅葉的形成卻又是不同情況。這些樹種因為原本葉中的醣類無法順利回收，當葉綠素被分解完後，這些留下來的醣類影響了花青素的顏色濃淡，也就形成了橘色到深紅的顏色。總之，落葉是根據無法回收的葉黃素、胡蘿蔔素，還有殘留的醣類等等的多寡，而調配出各種色彩。

台灣的紅葉植物出現的時間很長，一則是台灣的海拔高低變化很大，長在不同地區，即使同一種植物面對溫度與季節變化的落差也就很大；另外一個原因是台灣有很多種樹木到冬天都會變色。

當然，最出名的紅葉植物就是楓樹了，不管是電影或小說、秋天轉紅的楓葉一直都是文人雅士歌詠的對象，也是浪漫的代表。很多人看到葉子形狀很漂亮的紅葉植物就直嚷著「楓樹楓樹」，但是往往被略知一二的自然愛好者指正：是槭樹不是楓樹，並且會教口訣：「三楓五槭」也就是葉子三裂口的為楓，五裂口像掌指狀的為槭樹，甚至會說，葉子互生為楓，對生的為槭；果實呈球狀的為楓，槭的果實有翅膀……到底究竟是楓還是槭，就像荷花或蓮花一樣，往往讓人迷迷糊糊的。

其實以上所說的楓，指的是楓香，屬於金縷梅科，是都市裡常見的行道樹；至於一般人稱的槭，泛指楓科的一些植物，如青楓，台灣掌葉楓，台灣紅榨楓……等等。也就是一般人常見的楓香（常見是因為常用作行道樹）並不是楓科，而楓香之所以被稱為楓香，正是因為它的葉子長得很像楓，而且又有香味。

簡單講，我們說的楓，並不是楓，而是楓香。但是麻煩的是，正宗的楓，現在已經被我們稱為槭，為什麼這麼亂呢？原來自古以來，不管是文人雅士或草藥專家，就有很多人把楓香誤認為楓，其實這倒也還好，反正楓科家族被誤加一種非楓科家族的楓香也無妨。麻煩的是，大約二百多年前，有一位日本學者認定中國的楓樹就是楓香之後，居然把楓科裡屬於「Acer」這個屬的幾種植物，（比如青楓、台灣紅榨楓），創造出一個新名詞，叫做「槭」。從此之後日本學者就開始使用槭這個名稱，進而傳入中國與台灣，也開始沿用槭這個用法，這也就是現在很多人楓槭搞不清楚的緣由。

不過，管它叫楓還是槭（我們常說的五裂很漂亮會變紅的樹葉，其實大部分是青楓樹，另外比較圓胖點的，是台灣紅榨楓）就像玫瑰不叫玫瑰也不損它的香味一樣，若是因為它的變色與飄落能帶給我們秋天的感懷，就值得將它典藏在回憶中。